Biotecnología en Medicina Veterinaria

Seguramente en más de alguna ocasión habremos leído, visto y/o escuchado sobre Biotecnología. En tal situación, probablemente nuestro primer pensamiento haya apuntado hacia laboratorios, donde científicos utilizando sofisticadas técnicas son capaces de crear clones de una raza humana perfecta, u otra caricatura que por distintos medios hemos incorporado en nuestro imaginario colectivo. Pues, nada más alejado de la realidad, la Biotecnología ha acompañado al hombre desde los principios de nuestra historia. De hecho, se hace Biotecnología cuando se elabora queso, vino, cerveza, penicilina, etc.

Entonces, ¿qué es biotecnología?. La definición más sencilla de Biotecnología es el uso de agentes biológicos para la producción de bienes y/o servicios. Estos agentes biológicos pueden ser desde cepas seleccionadas de levaduras utilizadas en la producción de cerveza, hasta hongos que sintetizan antibióticos como la penicilina. Ahora, si bien la biotecnología es de larga data, también es cierto, que desde los años '70, con el advenimiento de la tecnología del ADN recombinante, que permitió manipular el genoma de los organismos, la biotecnología ha experimentado un gran impulso, a tal punto que muchos biotecnólogos definen a partir de ese momento el inicio de la Biotecnología Molecular.

Con la Biotecnología Molecular el hombre adquirió las herramientas necesarias no sólo para utilizar microorganismos o animales con características ya presentes en la naturaleza, sino que incluso puede diseñar o crear microorganismos o animales

con nuevas características genotípicas y fenotípicas. De hecho, hay consenso entre los especialistas de nuevas tecnologías, en considerar a la biotecnología como una de las disciplinas que provocará un gran impacto en la generación de innovación en la producción de bienes y servicios.

¿Pero cómo afectará esto a la medicina veterinaria? Interesante pregunta, qué a continuación exploraremos. Por una parte, basta leer sobre las cuantiosas inversiones en Biotecnología, de las grandes transnacionales, principalmente del área farmaceútica y agroforestal, para darse cuenta que están apostando fuerte en el desarrollo y por ende en la futura aplicación de la biotecnología en las áreas de su ámbito, incluyendo por supuesto el que comprende al campo de la medicina veterinaria.

¿Qué áreas de la medicina veterinaria se verán más afectadas por el desarrollo de la Biotecnología?. Aunque lo más probable es que la mayoría, a continuación veremos las áreas que en este momento se han visto más beneficiadas por el gran desarrollo de esta tecnología, aunque es muy probable que en el futuro cercano otras áreas también se vean beneficiadas.

A) Control de Enfermedades Infecciosas

En el área animal, tanto desde el punto de vista de la medicina veterinaria, como de la producción pecuaria, las enfermedades infecciosas representan un gran problema. Problemas que pueden ser de tipo afectivos, en el caso de la medicina de animales de compañía, como también problemas de gran impacto económico. Sobre ésto último, basta recordar los graves pérdidas económicas que han provocado los últimos brotes de peste porcina clásica en Europa, o de fiebre aftosa en distintas partes del mundo. Es por ello, que una gran cantidad de esfuerzos se ocupen en el desarrollo de estrategias eficientes para minimizar los problemas ocasionados por las enfermedades infecciosas. En este aspecto, la Biotecnología ha aportado principalmente en el campo del diagnóstico y de la generación de vacunas más eficientes.

B) Terapia génica en Medicina Veterinaria

La terapia génica, enmarcada en el campo de la medicina molecular, se define como la introducción de ácido nucleico dentro de una célula para eliminar o atenuar una enfermedad. Si bien en la medicina humana, una de las principales áreas de investigación para la futura aplicación de la terapia génica, son las enfermedades genéticas, en los animales esto no es así, ya que el problema puede tratarse con adecuados programas de cruzas, que llevan a eliminar el problema de una población. Es por ello, que la terapia génica en animales se ha visto principalmente enfocada en el tratamiento del cáncer de especies domésticas. Las actuales líneas de investigación en terapia génica en oncología animal, comprende: i) eliminación del defecto genético responsable de la transformación celular, ya sea por reemplazo del gen defectuoso o por bloqueo de la expresión de él (terapia antisense);  destrucción de las células cancerosas;  introducción de genes que aumentan la respuesta inmune antitumoral. También se está explorando el uso de la terapia génica en enfermedades inflamatorias y cardiovasculares de los animales domésticos.

C) Producción Animal

Clásicamente la mejora de características productivas importantes de los animales domésticos, tales como producción de leche, rapidez de ganancia de peso, características de la lana, etc, se ha llevado a cabo por cruza selectiva entre animales que poseen las características a seleccionar. Sin embargo, la biotecnología hoy aporta a través de la transferencia de genes o transgenesis, un nuevo camino en este campo. La transgenesis consiste en incorporar a la composición genética normal de un individuo, un trozo de ADN exógeno (transgen), que codifica para las características a incorporar en el animal. Este animal genéticamente modificado es lo que se denomina como animal transgénico. El uso de esta tecnología no sólo se restringe a la obtención de especies mejoradas, por ejemplo desde el punto productivo, sino que también los animales transgénicos son de gran utilidad como modelos en el estudio de enfermedades humanas, o como sistemas de expresión de productos transgénicos. En éste último punto, una de las aplicaciones de mayor futuro que se está explorando es el uso de animales transgenicos, capaces de sintetizar productos de interés comercial en la leche. Esto permitiría la síntesis de grandes cantidades del producto y su fácil obtención y purificación. Otra aplicación de la biología molecular en la producción animal es la obtención de clones. Es decir, individuos con las mismas características genéticas que el individuo que les dio origen. Al respecto, cabe recordar la tan publicitada oveja Dolly. En la actualidad, la obtención de clones se ha extendido también a otras especies animales.

La Biotecnología ha llegado para quedarse en la Medicina Veterinaria y es responsabilidad de todos los agentes involucrados, tanto públicos como privados, el hacer su aporte al desarrollo de ésta tecnología en el país. Las Universidades preparando a los futuros y actuales profesionales con el conocimiento y las herramientas que les permitan entender y desenvolverse en este campo; las empresas incorporando esta tecnología en la generación de bienes y servicios y el Estado implementando las herramientas necesarias para que este desarrollo sea posible. Si no ocurre así, otra vez llegaremos tarde a los cambios que se avecinan.

Biotecnología en el Campus Sur de la Universidad de Chile

Entendiendo el gran impacto que la Biotecnología tiene y tendrá cada vez más en el campo de la medicina veterinaria, de la producción animal, agrícola y forestal, es que los decanos de las Facultades de Agronomía, Veterinaria, Forestal e INTA, agrupadas en el Campus Sur de la Universidad de Chile, han otorgado su respaldo al desarrollo de un programa de Biotecnología del Campus Sur, enfocado a apoyar no sólo el fortalecimiento de las capacidades de investigación de los académicos pertenecientes a estas unidades académicas, sino que principalmente a la formación de los alumnos del pregrado y postgrado de las distintas Facultades. Fruto de este esfuerzo conjunto, recientemente se ha inaugurado en el INTA, el Laboratorio de Biotecnología del Campus Sur, el cual forma parte de un programa MECESUP institucional, destinado a fortalecer la docencia de pregrado. ¿Se ha dado un paso importante para la formación de recursos humanos calificados en el área de la Biotecnología animal, vegetal y forestal?. El tiempo lo dirá.