En producción animal y agrícola los programas de mejoramiento genético han permitido aumentar el retorno económico de las empresas pecuarias. Distintas entidades, como Universidades, Institutos y otros, realizando mejoramiento animal han generado un importante desarrollo de la producción y calidad animal.

Un ejemplo notable esta referido al desarrollo de la genética de bovinos de propósito de lechero. Hoy en día, nadie pensaría utilizar en producción animal, individuos que no hayan sido mejorados genéticamente. Esta situación, no es exclusiva de los bovinos y otras especies terrestres, en Noruega se ha estimado que cerca de un tercio del aumento de la producción de salmón, se explica por el desarrollo y práctica del mejoramiento genético de la población (gráfico N° 1).

Gráfico 1. Exito de la producción de salmones en Noruega, explicado por diferentes medidas

Objetivos de mejoramiento

Cada negocio debe cumplir con ciertos objetivos empresariales. Uno de los más importantes es maximizar la ganancia.

Los programas de mejoramiento tienen como objetivo principal aumentar la rentabilidad del sistema animal. Para lograr este objetivo es necesario conocer las variables que la influencian. El objetivo de mejoramiento es una combinación de variables biológicas, financieras y comerciales que influencian la ganancia de los sistemas empresariales. La definición de este objetivo requiere analizar en terminos económicos el sistema productivo que se quiere mejorar. En la figura N° 1 se esquematiza algunos de los ingresos y egresos en empresas acuícolas.

Figura 1. Esquema de ingresos/egresos en empresas acuicolas
El desarrollo del objetivo de mejoramiento es uno de los pasos más importantes, que es necesario realizar para diseñar cualquier programa de mejoramiento genético. A continuación se presenta la información necesaria, cuando se desarrolla el objetivo:

A. Especificación del sistema productivo, mejoramiento y «marketing». B. Identificación de los ingresos y egresos en las poblaciones comerciales . C. Determinación de las características biológicas que influencian los ingresos y egresos económicos. D. Derivación de los valores eco­nómicos de cada característica.

Criterios de selección

Los criterios de selección utilizados en programas de mejoramiento son características biológicas que influencian positivamente la ganancia empresarial. Estas características deben:

I. ser heredables. II. ser medición sencilla y a bajo costo. III.estar asociadas con las características biológicas incluidas en el objetivo de mejoramiento.

Sólo aquellas características biológicas incluidas en el objetivo de mejoramiento, que pueden ser medidas directamente en los individuos de la población, pueden ser utilizadas como criterios de selección. Las mediciones realizadas en estos individuos, serán utilizadas para escoger a los potenciales padres de la siguiente generación.

Criterios de selección utilizados en peces

Eficiencia en la conversión del alimento

Uno de los criterios más importantes corresponde a la eficiencia con la cual los peces utilizan el alimento. Una forma de medir esta característica es la eficiencia de conversión alimenticia (ECA). La obtención de registros individuales en peces, se presentan como la mayor dificultad, debido a la imposibilidad de cuantificar el consumo en condiciones comerciales. De allí, que no es posible utilizarla para estimar los valores genéticos en programas de Mejoramiento. Como criterio se utiliza la medición directa del peso corporal, ésto redunda directamente en una mejor eficiencia debido a una disminución en el tiempo necesario para llegar con el producto terminado. Esto permite, además, disminuirlos costos de mantención por unidad de producto.

Una característica de relativa importancia económica es el peso de las vísceras y de la grasa visceral y corporal. Desde un punto de vista productivo, el excesivo aumento en el peso relativo de las vísceras podría influir en el rendimiento económico final, debido a que el exportador vende su producción en base al peso de las canales faenadas. El aumento excesivo de la grasa de las vísceras puede relacionarse, además, con una disminución en la eficiencia de la conversión alimenticia. La asociación genética estimada entre el peso corporal y el peso de las vísceras es alta y positiva, lo cual podría permitir que se observe respuesta correlacionada (negativa) para peso visceral.

Un criterio adicional que puede afectar los ingresos esta dado por la calidad del producto final. Aunque, la definición de calidad cambia en distintos mercados, existe cierto consenso en que los caracteres más importantes están relacionados a:

1. Calibre o tamaño del pez. Peces de mayor tamaño pueden ser comercializados a un mejor precio.

2. Coloración de la carne. En la mayoría de los mercados se premia la carne de un color rojo intenso.

3. Apariencia externa. En general, se prefiere peces de coloración externa plateada, sin signos de madurez sexual, así como también sin de-formaciones u otros defectos.

Adaptación a condiciones productivas

El ambiente actúa como un agente selectivo permitiendo que sólo aquellos individuos adaptados a condiciones productivas puedan ser padres de la siguiente generación.

Esto sucede principalmente en especies que han sido recientemente utilizadas en producción, un caso particular es la acuicultura. Este proceso puede acelerarse incorporando a los criterios de selección, características asociadas con la adaptación a condiciones productivas. Algunas de estas características se explican a continuación.

Resistencia a enfermedades

En producción de peces las enfermedades son usualmente comunes y sus ocurrencias reducen la rentabilidad sustancialmente. Peces infectados son difíciles de aislar, por lo cual, es imposible dentro de una empresa prevenir que otros peces puedan estar expuestos a este contagio. Los antibióticos son utilizados para tratar enfermedades, sin embargo, siempre existe la posibilidad de que se genere resistencia y que existan residuos en la carne, además su uso incide directamente en mayores costos variables. Considerando lo anteriormente planteado, una de las formas económicamente más racionales, podría estar asociada con el mejoramiento genético de la inmunidad natural a distintas enfermedades.

La respuesta a la selección directa por una mayor sobrevivencia familiar en condiciones comerciales, no ha sido completamente satisfactoria como mecanismo de selección a inmunidad natural debido a que al registrar la muerte de los individuos, no es posible conocer el patógeno involucrado. Pruebas de desafío en distintos grupos familiares, infectados con diferentes patógenos, muestran variación significativa en relación a los porcentajes de mortalidad, lo cual indicaría, que es posible esperar respuesta a la selección.

Muchos estudios muestran asociaciones genéticas positivas entre la tasa de crecimiento y la sobrevivencia, por lo cual es posible que se observe respuesta indirecta, al seleccionar directamente por peso corporal.

Las variables asociadas con el comportamiento fisiológico e inmunológico de peces sanos podrían ser utilizadas como medidas indirectas de resistencia a enfermedades, algunas de estas pueden ser: Cortisol plasmático, lisoenzimas, transferrinas, IgM Total o respuesta de anticuerpos a agentes específicos o combinaciones de variables. Su valor como criterio de selección dependerá de las heredabilidades y las asociaciones genéticas con la tasa de sobrevivencia.

Reproducción

El comportamiento reproductivo medido como prolificidad, es frecuentemente incluido como criterio de selección en animales terrestres, debido a su efecto positivo sobre la rentabilidad del sistema animal. Esto sucede, pues los costos de mantención de las hembras pueden eventualmente ser divididos en un mayor número de progenie. En peces, sin embargo, el efecto marginal de un aumento en el número de progenie es escaso debido a la alta tasa de fecundidad en la mayoría de estas especies. La fecundidad por lo tanto, puede que no influya en el objetivo de mejoramiento.

La edad a la madurez sexual puede ser una característica que influencie de manera importante el retorno económico:

Madurez tardía dentro de la temporada: Existe preferencia en los distintos mercados por peces a cosecha (terminales) que no presenten caracteres sexuales secundarios, esto particularmente se cumple en la trucha arcoiris. Madurez temprana dentro de la temporada: Desoves tempranos permitirían producir de alevines y «smolts» de un mayor peso a una edad menor.

Criterios de selección utilizados en Chile, salmón coho

En el año 1992 se inició en la XI Región un programa de mejoramiento genético en salmón Coho. Este programa es un esfuerzo conjunto entre el Instituto de Fomento Pesquero (IFOP) y la Universidad de Chile ( Tecnovet, Año 1 Nº 1). Uno de los objetivos principales de este programa es disponer en el mediano a largo plazo de ovas genéticamente seleccionadas para su posterior distribución en el sistema productivo nacional.

El programa de mejoramiento (CMG), mantiene dos poblaciones de salmón Coho en forma paralela, llamadas clase año par e impar, según, si los peces desovan en año par o impar, cuando alcanzan la madurez sexual a los 2 años de edad. Cada clase año constituye una población individual que es mantenida mediante 100 familias de hermanos completos.

En una primera etapa el CMG utiliza los siguientes criterios de selección:

I. Peso corporal a la cosecha: Es el peso de los individuos medido usualmente en el mes de enero, luego de 10 meses en agua salada.

II. Fecha de desove: Fecha en días en la cual cada hembra esta preparada para ser desovada dentro de una temporada.

La selección se realiza con un «Modelo Animal» que utiliza como característica el peso a la cosecha. Este tipo de análisis permite incorporar la información conjunta de todos los parientes del individuo evaluado. La información además, es corregida simultáneamente por efectos ambientales como el sexo y la jaula en la cual fueron manejados los peces durante el período de crecimiento en agua salada. Luego, tanto machos como hembras son ordenados por el valor genético predicho.

A medida que sucede la temporada reproductiva, se utilizan las 100 hembras que desovan primero de las 300 mejores ordenadas por el valor genético predicho para peso corporal. Los 35 mejores machos, ordenados por peso corporal serán los padres de la siguiente generación. Estos animales (machos) se utilizan indistintamente durante toda la temporada reproductiva.

Algunos resultados preliminares permiten observar un cambio en los valores genéticos promedio por generación de aproximadamente 270gr. En el gráfico N0 2 se presenta el promedio de los valores genéticos por generación.

En términos prácticos, a medida que sucedan las generaciones de selección, es posible que se disponga de animales con peso adecuado para ser comercializados a los 16 a 17 meses de edad (es decir en el período de octubre a diciembre de cada año). Es en este período, cuando el precio es relativamente mayor, en relación a la ventana de cosecha usual para esta especie (enero-febrero). Un promedio del precio en dólares entre los años 1991 y 1994, detallado por mes, se presenta en el gráfico N0 3.

Gráfico 2. Valores genéticos por generación, CMG

Gráfico 3. Precios de exportación para salmón coho fresco

En el programa se monitorea además el rendimiento de otras características, que podrían influir sobre la rentabilidad de las empresas acuicolas, tales como la coloración de la carne, el grado de engrasamiento visceral y, características asociadas con la conformación de la canal. El objetivo principal de estos estudios está relacionado con la cuantificación de la magnitud de la asociación de estas características, con los criterios de selección utilizados en el programa de mejoramiento del salmón Coho.