La noticia recibida hace algún tiempo acerca del nacimiento de la oveja Dolly en el Instituto Roslin de Escocia, se vió envuelta en una serie de aprehensiones acerca del peligro de que esta técnica de clonación fuera utilizada en humanos(1). Pero ¿cuál fue la razón original para producir a Dolly?

Como recordaremos Dolly fue obtenida a través de la fusión de células cultivadas de ubres de una oveja de seis años, con óvulos no fecundados a los cuales se les extrajo su pronúcleo.

Este trabajo asombró a la comunidad científica ya que demostraba la capacidad de los núcleos de células diferenciadas (glándula mamaria) de comandar el desarrollo embrionario. Sin embargo, el principal propósito de estos experimentos era esencialmente práctico: desarrollar sistemas de cultivo celular a partir de los cuales fuera posible derivar animales vivos. La existencia de Dolly y de otras ovejas donadas en el Instituto Roslin han demostrado claramente que esto es practicable en animales productivos.

Las industrias de biotecnología serán las primeras en usar esta nueva tecnología, ya que ésta proporciona una mejor herramienta a los biólogos moleculares para la manipulación genética del ganado. Actualmente, se usan ovejas y ganado vacuno para producir proteínas humanas de gran valor en su leche, también se han hecho cerdos transgénicos como donantes de órganos para transplantes. Estas nuevas técnicas de transferencia nuclear permitirán a los biólogos moleculares remover o reemplazar genes y no sólo agregar como hasta ahora se ha venido haciendo.

La técnica desarrollada en el Instituto Roslin puede ser usada para la producción de un número ilimitado de animales genéticamente idénticos. La experiencia previa con la inseminación artificial y la técnica de superovulación/transferencia de embriones sugería que en 10-20 años esta podría llegar a ser una técnica de rutina en la producción ganadera. Para esta nueva técnica existen aún obstáculos prácticos que deben ser superados. Lo primero, es demostrar que esta técnica puede ser usada en ganado vacuno y cerdos porque es en estas especies donde probablemente los beneficios justifican el costo. Se debe lograr la transferencia de embriones por medios no quirúrgicos de manera de hacer el proceso en terreno lo más simple posible y por otra parte se debe mejorar considerablemente el porcentaje de éxito.

¿En que casos podría ser usada la clonación?

- Uso en reproducción:

El mejoramiento genético se basa, fundamentalmente, en la explotación de las ventajas de la variación genética, por lo que la clonación tendría un uso limitado en programas de reproducción. Algunas características comerciales importantes son influenciadas por el ambiente y, como resultado, es difícil a menudo estimar en forma precisa la calidad genética de un animal determinado. La mastitis y la laminitis en bovino de leche, son enfermedades donde podría ser útil donar varias copias de un animal de selección, de manera de estimar en forma precisa su susceptibilidad a diferentes condiciones. En el caso de la evaluación de rendimiento de la canal, sería ventajoso producir dos clones, de los cuales uno de ellos sea sacrificado para la evaluación de la canal y el otro retenido para una eventual reproducción.

- Transferencia del progreso genético a terreno:

La principal ventaja de la clonación no estará en los programas de selección, pero sí en la diseminación más rápida del progreso genético desde el rebaño de selección al productor comercial. Actualmente, esto es llevado a cabo a través de la inseminación artificial (que aporta sólo la mitad de los genes) y por el uso limitado de la transferencia de embriones. Estos procesos no son tan eficientes, estimaciones recientes en ganado lechero sugieren que el rendimiento de una vaca promedio está a 10 años de alcanzar el rendimiento de la mejor. Con la donación, podría superarse esta diferencia.

Los productores que puedan solventar el costo. recibirían embriones que serían clones de las vacas más productivas de los rebaños de selección. Al hacerlo así ellos podrían elevar el rendimiento de sus rebaños a nivel de los mejores en una sola generación

En este escenario, las compañías vender an embj-iones donados de la misrna manera como ahora ellas venden sernern. Los criadores elegirían embriones donados de toros de alto rendimiento cárneo o vacas lecheras por catálogos que especifiquen el valor genético para una serie de características económicamente importantes, incluyendo fertilidad, salud y longevidad. Ellos podrían elegir el sexo del embrión (macho para carne y hembra para leche) y se les garantizaría un genotipo de probado rendimiento en sistemas de explotación intensivo o extensivo. Los embriones donados serían enviados al criadero de la misma manera como hoy se hace con las pajuelas de semen, quizás desde compañías mundiales.

- Protegiendo la diversidad genética:

La perdida de la diversidad genética podría evitarse mediante sistemas que aseguren que las compañías produzcan un número limitado de clones de cada genotipo y restringiendo el número de clones que pueda ser vendido a un determinado productor. A pesar de que algunos rebaños de productores puedan estar conformados totalmente por animales donados, el hecho de ser clones de diferentes animales de selección podría más bien contribuir a aumentar la diversidad genética.

Muchas de las aprehensiones del uso de clones ya fueron superadas por la industria forestal. Actualmente, se piensa que son más los beneficios del uso cuidadoso de arboles donados que los riesgos, de hecho, muchas plantaciones alrededor del mundo son producto de donación.

A partir de qué momento la donación de ganado será una realidad comercial, dependerá de la ganancia económica que esto pueda significar, y para esto se necesita aún más investigación de manera de estimar este beneficio en forma exacta. Actualmente, ya se cuenta con.r modelos genéticos para cuantificar los posibles beneficios. pero es necesario más trabajo para poder cuantificar los riesgos.

-Conservación Genética:

A pesar de que muchas personas asocian la donación con la pérdida de la diversidad genética, las técnicas usadas para producir a Dolly proveerán de nuevos métodos para la conservación genética. Con la presión comercial en aumento, muchas razas autóctonas adaptadas a condiciones locales están bajo la amenaza de razas importadas criadas en forma intensiva en los criaderos. Las razas locales podrían poseer genes de gran valor que les confieren, por ejemplo, tolerancia al calor o resistencia a enfermedades, por lo cual existe una necesidad urgente de prevenir su extinción. Los métodos actuales de conservación incluyen almacenamiento de semen congelado o de embriones, pero esto es costoso y consumidor de tiempo. Como resultado, sólo una pequeña proporción de razas en peligro están siendo protegidas.

La nueva técnica desarrollada en el Instituto Roslin podría proveer muy luego de medios más simples y más efectivos para conservar razas. Muestras de sangre. biopsias de piel o aún simples folículos pilosos, podrían ser fuentes adecuadas de células que, luego de ser cultivadas por un corto tiempo en el laboratorio, sean congeladas en nitrógeno líquido para ser almacenadas por largo tiempo o hasta que se requiera un núcleo de estas células genéticamente interesante para reemplazar el pronúcleo de un óvulo.

Es evidente que la tecnología se ha hecho cada vez más científica y la ciencia más tecnológica, lo que resultará en que la realidad llegará a superar lo que aún nos parece ficción.

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 (1)

La palabra clon deriva del griego Klon que significa injerto o patilla. La de generar clones se acuñó en lengua anglosajona como cloning, lo que adaptado al castellano se podría traducir indistintamente como clonamiento o clonación.